Desde hace más de cien años, los científicos han sido conscientes de que las edades de hielo del planeta son el resultado de la oscilación de la órbita de la Tierra, lo que altera su orientación al sol y afecta a la cantidad de luz solar que se extiende hacia latitudes más altas, especialmente en las regiones polares.
Según un comunicado de prensa de la Universidad de Washington, la era de hielo en la coronación del Hemisferio Norte terminó hace aproximadamente 20,000 años, y la mayor evidencia ha demostrado que la edad de hielo en el Hemisferio Sur terminó aproximadamente 2000 años más tarde, lo que indica que el sur estaba reaccionando al calentamiento en el norte. Sin embargo, una nueva investigación revela que el calentamiento de la Antártida comenzó al menos dos, tal vez cuatro mil años antes de lo que se creía anteriormente.
La mayoría de la evidencia previa del cambio climático en la Antártida ha surgido de los núcleos de hielo extraídos en la Antártida oriental, la parte más alta y más fría del continente. Sin embargo, un equipo de investigadores que examinan un nuevo núcleo de hielo de la Antártida occidental descubrió que el calentamiento en la región ya estaba en marcha hace unos 20,000 años.
El núcleo de hielo es de más de dos kilómetros de profundidad y cubre 68,000 años. Hasta ahora, sin embargo, los datos que se han examinado son sólo de capas que se remontan a 30,000 años. Cerca de la superficie, un metro de hielo cubre un año, pero a mayores profundidades las capas de un año de duración se compactan a centímetros.
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"Este deshielo es el último gran cambio climático del que somos capaces a volver e investigar", Fudge indica. "Nos enseña acerca de cómo funciona nuestro sistema climático."
La Antártida Occidental se divide de la Antártida Oriental por una significativa gama de montañas. La Antártida Oriental tiene una elevación mucho más alta y es susceptible de ser mucho más fría, aunque no hay pruebas recientes de que también se está calentando.
El rápido calentamiento en el oeste de la Antártida en los últimos decenios se ha registrado en investigaciones previas por Eric Steig, de la Universidad de Washington, profesor de ciencias terrestres y espaciales.
Fudge señalo que el calentamiento en la Antártida Occidental hace 20,000 años no se explica por una alteración en la intensidad del sol. En su lugar, el cómo la energía del Sol se dispersa en la región fue un factor mucho mayor. La energía del Sol no sólo calienta la capa de hielo, sino también calienta el Océano Austral que rodea la Antártida, especialmente durante los meses de verano, cuando más derretimiento del hielo marino podría transpirar.
Las alteraciones en la órbita de la Tierra hoy en día no son un factor significativo en el rápido calentamiento que se ha detectado recientemente, de acuerdo con Fudge.
"La órbita de la Tierra cambia en la escala de miles de años, pero el dióxido de carbono hoy está cambiando en la escala de décadas, por lo cual el cambio climático está ocurriendo mucho más rápido hoy", Fudge postula.
Los resultados del estudio se describen en mayor detalle en la revista Nature.
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